« La gaine externe étant plus épaisse sur la face concave de la courbure, elle exercerait une plus grande pression sur la tige en formation. Peu rigide et encore malléable, la tige adopte alors une forme elliptique qu’elle conservera une fois rigidifiée. Cette asymétrie à l’intérieur du bulbe produit une tension dans la fibre qui aboutira à la formation de torsades et de zones de fragilité », explique le scientifique, qui rappelle que cette asymétrie n’est pas spécifique au cheveu africain mais qu’elle est présente dans toutes les chevelures frisées.
Les Noirs ont en effet des cheveux très fragiles qui se cassent facilement. C’est la raison pour laquelle ils ne les portent jamais très longs. Frédéric Leroy, chercheur au département Connaissances physiques des laboratoires L’Oréal, a scruté les cheveux africains, asiatiques et européens au microscope électronique à balayage.
Il a alors noté que l’agencement des cellules de la cuticule des cheveux asiatiques et caucasiens droits était très constant sur toute la surface de la fibre, alors que sur les cheveux africains, la distribution était par contre très irrégulière. « Les cellules se superposent en grand nombre à certains endroits et ne se recouvrent presque plus ailleurs, précise-t-il. Ce phénomène semble lié à la forme du cheveu car les cheveux orientaux et caucasiens raides sont plutôt circulaires alors que les cheveux africains sont fortement elliptiques. »
Or les brossages répétés usent rapidement, par effet d’abrasion, les extrémités du grand diamètre des cheveux elliptiques africains, d’autant qu’à ces endroits la cuticule est particulièrement mince. Éventuellement, la cuticule se casse et les cellules corticales sous-jacentes se séparent et entraînent des fissures qui rendent le cheveu fourchu, souligne le chercheur.