Le follicule Pileux

Voyons d’abord comment fonctionne ce petit organe — le follicule pileux — qui mène sa vie de façon tout à fait autonome et indépendante par rapport à ses semblables, qui sont près de 15 000 à pointer leur tige sur le crâne. Enfoui à quatre millimètres (mm) de profondeur dans la peau, le follicule pileux est l’usine de fabrication de la tige pilaire, c’est-à-dire le cheveu tel que nous le voyons. Il produit de façon continue pendant trois ans cette fibre au rythme de 0,3 millimètre par jour.
Puis, soudainement, le renouvellement des cellules ralentit et le follicule régresse peu à peu durant environ trois semaines avant d’entrer dans une phase de repos d’environ trois mois, au terme de laquelle le cheveu tombe. À la suite d’une période de latence de deux à cinq mois, le follicule reprend vie et « se régénère à partir de cellules souches réparties le long du follicule », précise le directeur du Groupe de recherche sur la biologie du cheveu des Laboratoires L’Oréal, Bruno Bernard, qui a débusqué l’existence de ces cellules pluripotentes. « Heureusement, les cycles pilaires sont asynchrones, poursuit-il. À tout moment, sur une chevelure normale, environ 86 % des follicules sont en phase de croissance tandis que 15 % traversent leur phase de repos. »
Le follicule pileux est l’organe du corps humain où les cellules se multiplient au rythme le plus élevé, indique le spécialiste. « Les cellules de la matrice, qui occupe la zone la plus profonde du follicule, se multiplient tellement vite qu’elles s’accumulent et poussent le cheveu vers l’extérieur », dit-il. Indifférenciées, les cellules de la matrice donnent naissance à trois grands compartiments : la gaine externe qui est en prolongement de l’épiderme, la gaine interne qui sert de moule à la tige pilaire, et le cheveu.
Constituée principalement de protéines KAP et de kératines, la tige pilaire présente trois couches concentriques. À l’extérieur, la Cuticule est formée de cellules aplaties, dépourvues de pigments et disposées à la façon des tuiles d’un toit autour du cortex. Les cellules corticales sous-jacentes contiennent le pigment de mélanine que leur ont transmis les mélanocytes — situées à la base du follicule — qui synthétisent la mélanine, qui donne la couleur du cheveu. Cette organisation moléculaire et cellulaire particulière confère au cheveu une résistance étonnante. « Un cheveu peut en effet supporter un poids de 100 grammes, et une chevelure entière une charge de 12 tonnes ! », précise M. Bernard.
Une glande sébacée déverse le long de la tige pilaire le sébum, un liquide riche en graisses qui lubrifie le poil et joue un rôle antiseptique contre les champignons et les bactéries.