"Un vaste consensus a été dégagé sur le fait que le manioc peut encourager le développement rural, déclare Marcio Porto, Chef du Service des cultures et des herbages de la FAO. Tout le monde s'accorde également à reconnaître les mesures à prendre pour rendre le manioc plus compétitif sur les marchés intérieurs et internationaux. Il nous faut maintenant travailler de concert pour planifier les étapes qui nous porteront à atteindre ces buts".

Avantages du manioc

Les agriculteurs de subsistance connaissent depuis longtemps les avantages du manioc. Il pousse sur des sols médiocres de terres marginales où d'autres cultures sont impossibles. Il ne demande que très peu d'engrais, de pesticides et d'eau. En outre, vu qu'il peut être récolté à tout moment (entre 8 et 24 mois après la plantation), il peut être laissé en terre pour se prémunir contre des pénuries alimentaires imprévues. Comme le souligne M. Porto, "le manioc étant traditionnellement la culture des pauvres, développer son marché peut se traduire par des avantages économiques directs pour ceux qui en ont le plus besoin."

La production mondiale de manioc s'est élevée à plus 160 millions de tonnes en 1999, et la FAO estime qu'elle passera à près de 210 millions de tonnes d'ici à 2005. En moyenne, les agriculteurs produisent environ 10 tonnes de manioc par hectare, mais les rendements peuvent atteindre jusqu'à 40 tonnes. On estime que l'introduction de variétés à haut rendement, l'amélioration des techniques de lutte contre les ravageurs et les maladies et des méthodes de transformation pourrait accroître la production de manioc en Afrique de 150 pour cent.

Le Ghana a montré combien l'amélioration de la culture du manioc peut aider à combattre la faim. Grâce en partie à un accroissement de près de 40 pour cent de la production, le Ghana a été en mesure de réduire la sous-alimentation plus rapidement que tout autre pays de la région entre 1980 et 1996. "L'expérience a montré que l'augmentation de la production et de la consommation de manioc peut être un moteur important pour le développement agricole dans les pays en développement", affirme M. Porto.

De meilleures techniques de transformation sont essentielles

Une fois récolté, le manioc se détériore rapidement, de sorte qu'il doit être consommé ou traité très vite. Certaines variétés peuvent être mangées crues ou cuisinées comme les pommes de terre, mais la plupart d'entre elles ont des teneurs élevées en glucosides cyanogéniques qu'il faut éliminer avant consommation. Les toxines sont normalement éliminées de ces variétés amères en les épluchant ou en râpant la racine pour en faire une pulpe qui est ensuite mise à fermenter légèrement avant d'être pressée, séchée et grillée. Au Brésil, on l'appelle la "farinha de mandioca" et "gari" en Afrique de l'Ouest. Le gari représente 70 pour cent de la consommation totale de manioc du Nigéria. Dans d'autres régions d'Afrique, la pulpe de manioc fermentée est pilée et réduite en pâte, le "foo-foo".

Pour que ces aliments traditionnels puissent devenir la base d'industries locales commercialement viables, il faudra des technologies de transformation nouvelles et améliorées. Les producteurs et les transformateurs commerciaux de manioc doivent trouver des moyens d'accroître la production, en réduisant les coûts de main-d'oeuvre et en améliorant la qualité du produit afin qu'il devienne compétitif par rapport aux céréales importées.

La demande d'aliments traditionnels à base de manioc augmentera avec la croissance démographique dans les pays en développement, mais les tendances de consommation devraient changer à mesure que de plus en plus de ruraux se déplacent vers les villes. Les producteurs et les transformateurs de manioc devront répondre à la demande urbaine croissante d'aliments plus pratiques ou considérés comme plus modernes, comme le pain acheté à la boulangerie et les produits cuits au four à partir de farine de blé importée.